Bình
Nguyên Lộc
Hoàng
Hậu Ái Mỹ lấy ngón tay uốn nhánh dâu để xem
nó đủ sức cứng rắn chưa, đặng chặt
về biếu con trai yêu quí
của bà, vì cậu Thái Tử tương lai mơ
ước một cây cung vừa dẻo dai, vừa bền
chắc.
Hoàng
Hậu chợt thấy một con bướm rất
xấu xí, thân hình toàn một màu trắng mông mốc và
yếu đuối như vừa mới nở. Nhưng nó
không là mới nở đâu, vì nó đang quằn quại
trên một lá dâu, rồi giây lâu, đẻ lên đó một
mớ trứng vàng.
Đẻ
xong, bướm ta dò dẫm bò chầm chậm ra bìa lá,
chớp lia lịa hai cánh yếu mềm, không đủ
sức nâng cái thân hình của nó lên không trung.
Bướm
nhìn vực thẩm dưới kia, lảo đảo
như say rượu, rồi vô tình hay cố ý không rõ,
rơi mình xuống vực. Bướm rơi xuôi xị như
một lá chết, hai cánh mong manh không thèm cựa quậy
nữa.
Bướm
chết thật rồi.
Hoàng
Hậu ngạc nhiên quá, nhưng bận chặt nhánh dâu, nên
không để tâm thêm về cái chết nầy.
Những
ngày sau, Hoàng Hậu quên mất con bướm vắn số,
nhưng một hôm, ra thăm lại cây dâu, để tìm
một nhánh làm cung nữa, thì Hoàng Hậu thấy những
trứng vàng đã nở ra những con sâu lông dài màu đen
như những con sâu rọm.
Cha
nào con nấy, con nhà tông không giống lông cũng giống
cánh, sâu nầy yếu đuối không thua gì mẹ nó là con
bướm mốc hôm trước.
Hoàng
Hậu đoán những vật èo uột nầy, rồi
cũng chết mất thôi.
Quả
thật thế, hai hôm sau, ra thăm lại thì chúng đã chết
sạch, chỉ trừ một con.
Hoàng
Hậu than:
- Trời sanh làm chi những kẻ
yếu sức như vầy, ích gì cho ai và chính nó cũng
khổ.
Bỗng,
kỳ lạ thay, có tiếng nói nhỏ nhỏ phát ra từ
con sâu:
- Thưa Hoàng Hậu, ban
đầu, trời sanh chúng tôi cũng mạnh khỏe
như bất kỳ ai. Nhưng chúng tôi phung phí sức nhiều
quá để làm việc, thành ra càng kiếp, càng phải
ươn yếu như vầy. Không lỗi ở trời
đâu.
Hoàng
Hậu hơi sờ sợ con sâu sống sót đó, nhưng
tánh tò mò mạnh quá, nên bà đánh bạo hỏi:
- Nhưng tại sao giống
của mi lại phung phí nhiều sức lực quá như
vậy? Trên đời, ai cũng làm việc cả, mà có ai
khổ đến thế đâu?
- Thưa Hoàng Hậu, là
tại công việc chúng tôi khó khăn quá sức
- À, ra thế! Nhưng
cái kiếp của mi đây, chắc không còn làm gì
được nữa. Bị mi yếu quá rồi.
- Không, Hoàng Hậu.
Kiếp nầy làm giỏi hơn kiếp nào hết, vì kinh
nghiệm của bao đời đã kết tinh nơi
đây, miễn là...
- Miễn là gì?
- Miễn là chúng tôi
được nuôi dưỡng châu đáo.
- Nhưng mi làm
được cái gì?
- Tôi là nghệ sĩ
đây.
- Nghệ sĩ là cái quái
gì, ta chưa nghe nói đến lần nào.
- Nghệ sĩ là
những kẻ làm ra cái đẹp, đẹp lắm.
- Nhưng đẹp
để làm gì? Cái đẹp ấy có lợi ích gì
chăng mà phải nuôi mi cho uổng công.
- Cái đẹp, riêng
lấy nó, cũng đã có ích lắm rồi. Hoàng Hậu
nấu bếp mệt, Hoàng Hậu ngồi nhìn giây lát
một cái lọ sứ nước men trong, vẻ tranh
đẹp, tức Hoàng Hậu hết mệt ngay, chóng
hết hơn là chỉ ngồi nghỉ ngơi
thường.
Nhưng
ngoài vẻ đẹp suông thường ấy, nghệ
phẩm cũng còn lợi ích khác, thí dụ, ngôi nhà Hoàng Hậu
núp mưa, nắng, đôi giày Hoàng Hậu mang để
đỡ đạp gai, đều do nghệ sĩ
nghĩ ra kiểu mẫu.
- Nếu quả thế,
thì ta nuôi mi đó, mà ta phải làm sao cho mi khỏi chết?
- Thưa Hoàng Hậu, tuy
nói thế đó, chớ tôi cũng dễ nuôi. Mỗi ngày
Hoàng Hậu cứ chịu khó hái lá dâu này, xắt nhỏ ra cho
tôi ăn là được. Chỉ phải cái, tôi ăn
nhiều quá. Nhỏ người mà bụng to. Tôi ăn cái
khối đồ ăn to bằng mười tôi lận.
Thịt
nghệ sĩ chúng tôi mềm lắm, nên con gì cũng thích xơi
chúng tôi cả. Hoàng Hậu có nuôi tôi thì nên bảo vệ
tôi. Kẻ thù ghê gớm nhứt của tôi là thằn
lăn, rắn mối và các loại ruồi.
Tôi
lại èo uột như Hoàng Hậu đã thấy. Những
khi trở trời, thời tiết đổi là tôi mang
bịnh ngay. Tôi sợ lạnh, lại sợ nóng. Lạnh,
Hoàng Hậu nhúm lửa sưởi tôi. Nóng, Hoàng Hậu nên
mở cửa cho gió quạt tôi.
Tôi
lại không chịu nổi mùi gay gắt. Hoàng Hậu có hút thuốc,
thì nên xa lánh tôi, không tôi lại say mà chết mất.
- Úy cha chả là con
cưng: nuôi mi còn khó nhọc hơn là nuôi Thái Tử.
Nhưng ta cũng chịu khó một chút, thử xem mi
sẽ làm nên trò trống gì cho biết.
- Hoàng Hậu sẽ
khỏi tiếc công.
- Vậy, ta đặt
tên là Tằm cho dễ kêu nhé!
- Vâng, đa tạ Hoàng
Hậu.
Hoàng
Hậu đem Tằm vô cung vào hôm thứ ba, sau khi Tằm
nở. Cả hoàng cung đều bu lại xem con vật
kỳ lạ biết nói tiếng người.
Các
bà Thứ Phi và cung nữ thấy nó dị hợm quá,
sợ hãi không dám lại gần. Tằm cười, mà
rằng:
- Nghệ sĩ chúng tôi xấu xí
như thế, mà hiền lắm, tốt bụng lắm
đó, thưa quí bà.
- Mầy như con sâu rọm
ấy, gớm chết. Bà Tây Phi nói.
- Vâng, bề ngoài thì
như vậy. Nhưng lông tôi chạm phải không ngứa
đâu mà sợ.
Hoàng
Đế vào xem và cười ngất:
- Nghệ sĩ là cái quái gì, mà tên
lạ thế, mà thân thể xấu không thể nói.
Hoàng
Hậu chỉ mỉm cười, không đáp, rồi
cắt đặt công việc cho đoàn phi tần: nàng Trúc
Liên hái dâu, nàng Trúc Đào xắt dâu, nàng Ngọc Khánh canh gác
thằn lằn và ong, ruồi, còn nàng Cẩm Nhung thì giữ
vai liên lạc báo tin cho Hoàng Hậu biết ý muốn và
bịnh tật của Tằm. Thật là cả một
tổ chức phục vụ như đối với
một vị vương.
Các
cung nữ phàn nàn nho nhỏ:
- Cưng gì mà cưng quá trứng
mỏng như vầy. Bà Đông Phi còn không được
săn sóc châu đáo bằng con sâu quỉ nầy.
Tằm
thỏ thẻ:
- Các chị ơi, các chị
đừng phiền. Hãy chịu khó với tôi một lúc,
các chị sẽ được hưởng công xứng
đáng.
- Mi, thì còn có quà gì
để thưởng chị em chúng ta?
- Rồi các chị sẽ
rõ. Cái thân thể kiều mị của chị đó, tôi mà
tô điểm thêm vào thì nó đẹp như hoa. Hoàng
Đế sẽ yêu các chị, rồi cất nhắc các
chị lên hàng Thứ Phi cho mà coi.
- Mi tô điểm làm
sao? Chị em ta không muốn mọc lông sâu rọm như mi
đâu.
- Không mà, các chị
sẽ đẹp như tiên nữ ấy! Rồi các
chị sẽ thấy mà.
Thúy
Liễu trề môi dài ba tấc, rồi uể oải nói:
- Thôi, ta đi hái dâu cho con nợ
nầy.
- Hãy khoan - Tằm kêu
Thúy Liễu lại - Còn sớm lắm. Lá dâu còn ướt
sương, mà tôi thì sợ nước. Để trưa
một chút cho nắng sưởi ráo lá, rồi chị hãy
hái, nếu hái chiều được càng hay.
- Ý ạ! Khó tánh dữ
vậy à? Con cưng dữ vậy à?
Trúc Đào ác
tâm lắm. Cho bõ ghét, nàng xắt dâu rồi đổ bừa
lên nong, phủ bít Tằm lại cho Tằm ngộp thở
mà chết cho rồi. Nhưng lạ quá! Tằm không
chết ngộp, mà trái lại, ăn rất hăng. Nó nhai
lá cứ nghe rào rào như mưa rơi trên mái ngói hay nghe gió
trộn lá trên cây. Nó nằm dưới đáy nong, rồi
bắt từ đó mà ăn lên. Nó ăn tợn quá và ăn
cả ngày lẫn đêm không nghỉ.
Tằm ăn
không, ngồi rồi như vậy được ba hôm,
kể cả những ngày nó ở ngoài trời, thì Tằm
đã lớn được sáu ngày. Hôm thứ sáu ấy,
mấy nàng cung nữ có phận sự phục dịch nó, bỗng
không nghe tiếng lá cựa lào rào nữa. Họ cuối
xuống sát nong, lặng nghe lâu lắm, thì quả nơi đó
vắng lặng, không có lấy một tiếng động
nhỏ nào.
Ngọc Khánh
lật đật bươi lá dâu lên, thì thấy tằm
nằm ngay đơ, không cựa quậy. Thôi Tằm đã
chết rồi! Đỡ khổ nhé! Chết phức
đi để người ta rảnh tay lo việc khác thú
vị hơn.
Nhưng
cả bọn bỗng sực nhớ lại một
điều, rồi kinh sợ hết sức. Ừ, Hoàng
Hậu đã giao cho họ săn sóc Tằm. Bây giờ
tằm chết thình lình như thế nầy, thì biết ăn
nói làm sao cho trôi.
Chưa chi mà
họ đã đổ lỗi cho nhau, lộ tất cả
hèn nhát của họ trong cơn nguy biến:
- Tại mầy lơ đĩnh
để ong nó bay vô, nó đốt Tằm, Trúc Đào
đổ thừa không căn cứ.
- Nếu ong vô thì nó đã
thịt Tằm rồi. - Ngọc Khánh cãi - Tao chắc
tại con Thúy Liễu nó hái dâu ướt. Còn con Cẩm Nhung
nữa, Tằm không lẽ vô cớ mà chết. Chắc nó
bịnh. Sao mầy không báo tin cho Hoàng Hậu hay.
Trúc Đào
bứt tóc, bứt tai kêu:
- Khổ ơi là khổ. Cái
đồ mắc dịch ở đâu é! Sống đã làm tội
người ta, bây giờ chết lại gieo họa cho
chị em mình. Thôi, ta hãy vào phòng Hoàng Hậu, mà tâu rõ mọi
việc.
Hoàng Hậu
mắng, khi họ báo tin dữ nầy:
- Chúng bây ăn no, rồi lo có
mỗi một việc nhỏ mọn ấy mà cũng không
xong. Nào, nó đâu rồi?
Hỏi xong, bà
bước qua phòng Tằm, bươi lá lên, xem cho tận
mắt.
Tằm
nằm dưới đáy nong, đen thui giữa mớ lá
xanh, không cục cựa, nhưng vẫn còn tươi. Hoàng
Hậu nói:
- Nó biết nói tiếng
người, chắc cũng là một vì tiên mắc đọa
chi đây. Thôi để nó đó, ta chôn cất, kẻo
tội nghiệp.
Thế
rồi ai cũng quên Tằm cả.
Qua hôm thứ
tám, Hoàng Hậu đương ngồi uống trà sớm, bỗng
con Cẩm Nhung hớt hơ, hớt hãi chạy vào phi báo:
- Tâu Hoảng Hậu, Tằm đã
sống dậy, mà lạ quá...
- Nó sống dậy à! Tao
đã bảo, nó là tiên mà, có chết được đâu!
Đâu mầy kể lại đầu đuôi, ta nghe
thử coi.
- Bẩm, hồi nãy con
sực nhớ lại, xác Tằm chưa chôn. Con đinh ninh
nó đã thúi rồi, hoặc đã bị thằn lằn
xơi mất. Con vào buồng nó xem lại cho rõ, thì con kinh
khủng hết sức mà nghe nó kêu: “Chị Cẩm Nhung
ơi! cho miếng dâu!”. Con chạy lại nong dòm kỹ, thì
nó cựa quậy và lạ quá...
- Lạ làm sao?
- Nó rụng hết lông
đen, và bây giờ nó vàng mướt, đẹp lắm.
- Tao đã bảo mà. Nó là tiên,
nó lộn kiếp. Biết đâu nó lại sẽ không hóa ra
một Hoàng Tử.
Hoàng Hậu
đi theo Cẩm Nhung để qua buồng Tằm. Bấy
giờ cả bốn cung nữ kia cũng vừa
đến nơi.
- Đâu các chị ơi, cho tôi
miếng dâu, tôi đói lắm. Tằm kêu lên, khi nghe
tiếng mở cửa.
Hoàng Hậu
bước tới, thì thấy Tằm vàng óng, đẹp
quá.
Tằm
kính cẩn chào:
- Lạy Hoàng Hậu!
- Mi không chết thật
à?
- Bẩm, con có chết
đâu. Con ngủ mà. Con ngủ một ngày, một đêm
đúng, gọi là ngủ “ăn một” để cổi lốt,
rụng bỏ lông đen đi, Hoàng Hậu à.
- Vậy à? Bây ơi, cho
Tằm ăn coi nào!
Bây giờ
Ngọc Khánh mới dám rớ đến Tằm. Nong cũ
đầy dẫy lá dâu xắt héo queo và lông Tằm cũ,
trông dơ dáy quá. Nàng nhẹ tay nâng Tằm lên, sang Tằm
qua nong khác.
Dâu đã hái
về, Trúc Đào xắt nhỏ rải lên nong mới.
Tằm ăn còn dữ hơn hôm chưa ngủ và lớn
như thổi. Nó thức mà ăn như vậy đến
bốn ngày và qua chiều ngày thứ tư, nó kêu mấy nàng
cung nữ mà rằng:
- Các chị yêu mến. Bữa
trước, tôi quên báo tin các chị biết, làm các chị
phải một phen hoảng hốt. Lần nầy, tôi sắp
ngủ nữa đây. Tôi ngủ giấc nầy gọi là
giấc “ăn hai”, cũng một ngày, một đêm,
đúng y như bận trước vậy.
- Mầy ăn, ngủ gì
mà lạ đời thế? Thức suốt bốn, năm
ngày liền, rồi lại ngủ cả ngày, cả
đêm.
- Ấy, nghệ sĩ mà,
có khi no rồi vẫn thấy cần ăn nữa. Nhiều
hành động khác còn bất chấp thiên hạ nữa.
Qua sáng thứ
sáu, tức là ngày thứ mười hai, Tằm thức dậy
và đòi ăn như séo.
Mấy cung
nữ mắng:
- Chỉ được ăn
rồi ngủ, chẳng ra cái tích sự gì hết. Mi thật
là đồ báo cơm.
- Ấy, nghệ sĩ mà!
- Hễ động là
xưng nghệ sĩ. Nghệ sĩ hay gừng sĩ gì
cũng phải làm việc chớ có đâu mà ăn no
lại nằm.
- Các chị không hiểu.
Tôi nằm, tức là tôi làm việc đó.
- Ừ, phải chớ,
làm việc nằm...nằm...
- Tôi nằm để tiêu
hóa bao nhiêu là tinh anh của trời đất, cũng
như nhà luyện thuốc họ nấu thuốc cao
vậy mà! Những tinh anh ấy sẽ kết đọng
lại, nhờ sự làm việc âm thầm đó. Rồi một
ngày kia, tôi sẽ sản xuất ra một viên ngọc, nó là
kết tinh của bao nhiêu cái đẹp bên ngoài.
- Mi già mồm, nói nghe
như nhà phù thủy, ai mà tin mi được.
Tằm vẫn
nóng bức:
- Các chị à, làm ơn mở
cửa ra, không tôi chết mất bây giờ.
- Trời chuyển mưa
đầu mùa nên nó vậy.
Cửa sổ
mở ra, ruồi đánh hơi bay vào.
- Bớ thiên hạ, bớ
người ta cứu tôi với!
Tằm kinh
sợ hét lên và mấy cung nữ phải lấy quạt mà quạt
ruồi. Thật là bực mình.
Bốn ngày sau
đó, Tằm lại báo tin rằng, nó sắp ngủ cái giấc
gọi là “ngủ ăn ba”. Cũng lại một ngày,
một đêm nữa.
- Ứ hự!
Mấy cung
nữ thở dài, rồi ngâm mỉa mai:
Ai ơi chớ lấy thằng tằm,
Ăn rồi nằm lại ngủ hai,
ba...
Ngủ “ăn
ba” rồi lại thức bốn ngày. Bốn ngày cũng
chỉ ăn rồi nằm.
Hoàng Hậu tới
thăm, sốt ruột hỏi:
- Chàng nghệ sĩ ơi, chàng
ăn rồi nằm vạ đến bao giờ mới
thôi?
- Bẩm Hoàng Hậu,
nghệ thuật không hối thúc mà làm được. Nó
phải hưởng một thời gian cần thiết,
để mà chín mùi. Tôi dám đâu quên ơn Hoàng Hậu và
mấy chị cung nữ đã khổ nhọc với tôi.
Nếu bây giờ, tôi sản xuất ngay cho vừa lòng Hoàng
Hậu, thì e tác phẩm sẽ non nớt, không đẹp
như Hoàng Hậu trông mong.
- Thôi được,
cứ thong thả, ta bền lòng đợi mi.
Lần
thức nầy, trời mưa như cầm chĩnh mà
đổ. Tằm kêu lạnh và đòi sưởi nữa.
- Ứ hự, - mấy chị
cung nữ lại thở dài - y như lão già bảy mươi.
Nghệ sĩ gì mà giống như mèo ướt quá.
Chị Trúc
Đào nói mỉa:
- Đòi nằm lửa sao mà
giống đàn bà đẻ quá vậy?
- Chị nói đúng
đấy, - Tằm đáp - tôi sắp đẻ đây.
- Đàn ông lại
đẻ à?
- Vâng, giống nghệ
sĩ chúng tôi, nam, nữ gì cũng đẻ cả. Hổm
nay, tôi hoài thai một tác phẩm, cố gắng đến
yếu người đi, nên mới lạnh. Và sắp
đẻ đây. Các chị ơi, sao mà tôi nghe bần thần
trong mình, khó chịu quá.
- Hay là mi sợ trời
gầm?
- Ấy, sai bét.
Người đời ai cũng ngỡ giống Tằm
chúng tôi sợ trời gầm. Nhưng mà như thế nầy.
Đầu mùa mưa, thời tiết thay đổi
bất thường, nên tôi sanh bịnh. Nhơn có trời
gầm, người ta lầm nguyên nhơn. Ngỡ tôi sợ
ông thiên lôi đó thôi.
Cuối ngày
thứ tư, Tằm báo tin sắp ngủ, giấc ngủ
cuối cùng trong đời nó. Nó bảo đó là “ngủ
giấc lớn”.
Mấy chị
cung nữ xôn xao lên. À, lần ngủ đầu, nó bỗng
dưng đẹp ra phết, Hoàng Hậu đoán nó là tiên.
Biết đâu lần ngủ chót nầy nó sẽ biến
ra một Hoàng Tử xinh trai! Ấy, rồi nó sẽ yêu
chị cung nữ nào có công nhiều với nó.
Chị Trúc
Đào cười duyên, hỏi xem nó có vừa ý những mảnh
dâu xắt nhuyễn thơm phức, và quạt ruồi cho
chàng Hoàng Tử tương lai.
Nhưng
Tằm không để ý đến ai cả, cứ
thiếp đi lần lần, lại một đêm,
một ngày nữa! Trong suốt thời gian ấy, cả
hoàng cung bứt rứt, nóng muốn biết cái gì sẽ
xảy ra.
Hoàng Hậu
thì tin rằng, vị tiên phải đọa ấy sắp
hoàn hạn và lần nầy chắc hiện nguyên hình
để về Bồng Lai Thượng Giới. Các cung
phi lại đinh ninh, nó là một Hoàng Tử có tiên phong
đạo cốt, giả ra con sâu để thử lòng
họ.
Kìa, chàng tiên
đã thức và mọi người thất vọng
hết sức. Chàng tiên ấy vẫn cứ là con Tằm,
và cho dẫu là đẹp rồi, cũng chỉ là một
loại sâu thôi.
Mà thiển
cận làm sao, chú ta vừa thức là đòi ăn như
cưỡng đói. Lần nầy chú ăn tợn quá. Bao
nhiêu cây dâu trong hoàng thành đều trụi lá, mà chú ta vẫn
kêu đói.
Chú nói với
các cung nữ.
- Tôi sắp đi xa, nên thức
chơi với các chị cho lâu. Ngủ giấc lớn mà.
Tôi thức đến bảy ngày rồi mới đi.
- Đi đâu?
Tằm,
giọng buồn thảm không tả được, nói:
- Đi xa lắm, và không bao
giờ trở lại nữa.
- Mi còn thiếu chị em
ta món quà, mi hứa hôm nọ, đi sao được!
- Vâng, tôi nhớ món nợ
ấy. Và sắp đẻ nó ra đây.
Tằm ăn
no lại nằm, khiến các cung nữ đâm nghi hắn
ta là một thằng xỏ lá gạt người
để kiếm bữa.
Ăn không lo,
của kho cũng phải hết. Dâu chỉ còn ăn
độ vài ngày nữa, nếu hắn không bày trò gì hay, thì
kệ xác hắn, hắn sẽ đói rã ruột.
Lần
thức nầy, Tằm lớn mau lắm. Nhưng lại
ít nói năng, cựa quậy gì.
- Hắn tìm mưu để
trốn chăng? - Các chị cung nữ hỏi thầm -
Quịt hai mươi ngày cơm rồi chuồn!
Được, nó mà bò ra khỏi nong, ta bắt vào đánh
một trận nên thân!
Qua ngày thứ
sáu, lạ quá, đầu Tằm đỏ ửng lên.
- Hỉ tín, hỉ tín! - chị Thúy
Liễu reo - Tằm sắp hóa ra Hoàng Tử đẹp trai
đây!
Hoàng Hậu
nghe tin, đến thăm, và ái ngại hết sức, mà thấy
Tằm có vẻ đau đớn lắm. Cái màu đỏ
ở đầu Tằm, xem như màu máu, và phía dưới
đầu, mình Tằm cũng hơi ửng đỏ.
Dường như là Tằm dồn máu lên.
- Tằm ơi, sao thế này?
- Bẩm Hoàng Hậu, con
sắp “chộ” đấy!
- Chộ là làm sao?
- Nghĩa là con dồn
tất cả tinh hoa đã thâu lượm được hổm
nay, dồn lại để sản xuất ra tác phẩm
nghệ thuật đấy.
Tằm
quằn quại như một bà mẹ chuyển bụng,
đau đớn cái nỗi đau của con vật
sắp lột da hóa kiếp, khiến Hoàng Hậu thương
khôn siết kể.
Qua ngày thứ
bảy, Tằm chộ, phân nửa thân mình đỏ ối
và càng quằn quại đau đớn hơn bao giờ
cả.
Qua ngày thứ
tám, toàn thân Tằm đỏ như trái ớt chín cây. Bây
giờ Tằm như yên thân và an lòng, vì phần khó nhọc của
công việc đã xong.
Hoàng Hậu,
Hoàng Đế, các bà Phi, và các đạo binh cung nữ
đều tựu đến xem Tằm chín đỏ.
Thật là lạ lùng, từ thuở giờ, không ai thấy
con sâu nào mà biến dạng mau như thế bao giờ
cả.
Tằm
mệt nhọc, cố nói:
- Các chị bẻ cho tôi một
chà cây.
Không ai nỡ
hỏi vặn Tằm nữa, vì Tằm, coi bộ,
đuối sức lắm rồi.
Khi chà cây
được đặt vào trong nong, Tằm thỏ
thẻ:
- Tâu Hoàng Thượng, Hoàng Hậu
và quí bà Phi, thần xin mời tất cả ra ngoài
để thần làm một việc không đẹp
mắt bao nhiêu.
- Mi cứ làm đi
chớ. - Hoàng Đế nói - ai mà chấp nhứt mà mi lo.
Tằm ráng
sức leo lên chà, rồi nói:
- Tôi tẩy trần đây. Tôi phóng
tất cả những thứ ô uế trong người tôi
ra, cho người tôi thanh khiết. Khi chỉ còn tinh hoa
trong ấy, tôi mới trình bày tác phẩm nghệ thuật
được.
Suốt
một tiếng đồng hồ, Tằm phóng uế
đầy nong. Xong đâu đó nó nói:
- Bẩm Hoàng Hậu, nhớ
ơn loài người nuôi nấng tôi, nhớ ơn tri
ngộ với Hoàng Hậu, tôi sản xuất tác phẩm
đầu tiên và cuối cùng của tôi đây. Tôi cố gắng
cho nó hết sức mỹ lệ để đáp ơn
mọi người, rồi tôi..., rồi tôi...
Tằm
nghẹn ngào khóc nức nở, không nói ra lời nữa.
Cả phòng
đều ái ngại, hỏi dồn:
- Rồi làm sao, hỡi Tằm
ơi!
Khóc cạn
nước mắt, Tằm nói:
- Rồi tôi từ giã cõi
đời...
- Ồ!
- Trời!...
- Ai lại giết mi? Nhà
vua có cả một đạo hùng binh để bảo
vệ mi. Không, không ai làm gì mi được đâu!
Tằm tấm
tức, tấm tưởi:
- Không ai giết thần, nhưng
thần phải chết. Tất cả tâm lực của
thần đã đổ vào tác phẩm nầy rồi, thần
hóa kiếp chớ không giữ thân thể xưa nữa
được. Thần hóa kiếp và tiếp tục
sống. Nhưng Hoàng Hậu phải giết thần
mới...
- Không, ta không khi nào
giết mi.
- Hoàng Hậu phải
giết thần, không thời không hưởng được
tác phẩm đó. Bây giờ, thần xin trối trăn
đôi lời.
- Mi có gì cứ nói ngay ra.
- Bẩm, nơi chà cây
nầy, thần sẽ nhả ra một thứ sợi, mường
tượng như sợi chỉ bố, mà Hoàng Hậu
dệt mặc bây giờ. Sợi của thần bền chắc
hơn thập bội, và đẹp hơn muôn phần.
Đó là tác phẩm nghệ thuật của thần đó.
Thần
đã góp khí thiêng của trời đất, un đúc
lại trong ruột thần, để có sợi dây
nầy. Hôm nay thần nhả sợi ra lần lần
phủ lấy mình thần. Thần tự nhốt trong
đó để che cái thân tàn nầy, hầu hóa kiếp khác.
Bó tơ
ấy, trong hai ngày, Hoàng Hậu phải bỏ nó vào nồi nước
sôi cho thần nóng mà chết đi...
Hoàng Hậu,
các bà Phi và cung nữ đêu kêu rú lên khủng khiếp, nói:
- Ai lại nỡ….
- Nếu không làm thế,
cái kiếp khác của thần, cái thân thể tàn dại
biến ra hình thức khác, sẽ cắn rách nó mà chui ra. Thế
là tác phẩm của thần sẽ hỏng. Uổng công
thần khó nhọc mà không ai hưởng được
cả.
Bỏ
vào nước sôi luộc xong, Hoàng Hậu kéo sợi ấy
ra, rồi dệt như dệt bố. Nó sẽ đẹp
cho Hoàng Hậu xem.
Nói rồi,
Tằm bắt đầu nhả tơ ra. Đó là một
sợi nước dãi vàng, nước nhả ra thì
ướt và mềm, một lát là khô cứng lại.
Đầu mối tơ móc trên một cành chà, khiến
cả bó tơ như được treo trên đó.
Tằm cứ
nhả lần, nhả lần và cả phòng bùi ngùi rưng
rưng lệ nhìn Tằm trả nợ dâu.
Bó tơ
nhỏ hơn cái trứng gà, vàng óng ánh như con ngỗng
con mới nở, ngửi nghe thì thơm phức một mùi
mới lạ chưa từng nghe.
Hoàng Hậu
hỉ mũi, lau lệ, rồi nói:
- Kệ, hỏng thì hỏng,
đừng ai rờ tới bó tơ nầy hết. Tằm
nó kén ăn, kén ở lắm, nên ta đặt bó tơ
nầy là cái “kén” và quyết để dành làm kỷ
niệm.
Nhưng hôm sau
đó, chị Cẩm Nhung, tánh tò mò bất trị, lại
hay tin nhảm, bèn lượm kén bỏ vào nồi
nước sôi. Chị ta đinh ninh rằng, Hoàng Tử
đẹp trai muốn nhờ Hoàng Hậu giúp tay để
hiện nguyên hình. Hoàng Hậu không làm y theo lời trối, mà
nếu không thi hành, e tội nghiệp Hoàng Tử chăng?
Vả lại
cũng nên phỗng tay trên thiên hạ, để mua lòng Hoàng
Tử. Vậy chị ta làm theo lời Tằm căn
dặn.
Xong đâu
đấy, chị ta nắm mối tơ mà kéo và quấn
quanh một cây que...Khi đường tơ đã dứt,
Hoàng Tử đâu không thấy, cho thấy một con bọ
dị hợm lắm, chết queo vì phỏng nước
sôi.
Hoảng hốt,
chị ta tri hô lên, Hoàng Hậu chạy đến cầm con
vật lên mà khóc ròng.
Nhưng
chuyện đã lỡ rồi Hoàng Hậu nghĩ, nên y theo lời
Tằm dặn. Tơ ấy ít quá, nên Hoàng Hậu nuôi thêm vài
lứa tằm nữa, để đủ chỉ dệt.
Tấm
lụa đầu chỉ có Hoàng Đế, Hoàng hậu và
chị thợ dệt xem mà thôi.
Hoàng Hậu
vuốt mãi sớ tơ mịn, nghe mát tay như là sờ vào
một lọ sứ cổ. Hoàng Hậu kê sát mũi
để ngửi mùi tơ thơm ngọt như mùi tàng
ong, nghe bắt thèm ăn. Màu vàng óng ánh của sắp
lụa đẹp hơn ngũ sắc của tường
vân, đẹp hơn mống trời, đẹp hơn
ráng trời, đẹp hơn cả màu sắc của
trăm hoa nơi vườn Thượng Uyển.
Hoàng Hậu
sai thợ khéo nhứt nước may cho mình một chiếc
áo. Và lần mặc áo ấy vào nội cung, Hoàng Hậu làm
cho Hoàng Đế chưng hửng:
- Trời ơi, trông khanh trẻ
như một cung phi mới tuyển.
Và từ đó,
bà Hoàng Hậu, bốn mươi lăm tuổi,
được Hoàng Đế sủng ái và xao lãng các bà Phi.
Hoàng
Đế ra lịnh cho thần dân, ai cũng phải
trồng dâu để nuôi tằm cả. Và tơ của
lứa tằm đầu của toàn quốc
được tập trung về trào, dệt lụa, may áo
cho toàn thể cung phi, mỹ nữ.
Đêm ấy
có dạ hội, các vũ nữ đều mặc xiêm y
bằng lụa màu.
Hoàng
Đế xem họ múa mà mê, không mê vì vũ khúc hay sắc
gái, mà mê những tà lụa óng ánh, dịu như cánh
bướm.
Hoàng Hậu
cũng có mặt nơi đó, nhưng bà cứ đăm
đăm, ngậm ngùi, thương ai không biết.
Hoàng
Đế trông thấy hỏi:
- Sao hậu không vui với
trẫm?
-
Tâu bệ hạ, thiếp nhớ chàng nghệ sĩ mà
tội nghiệp hắn hoài.
Hoàng
Đế cười ha hả:
- Ối, khéo dư nước
mắt. Nghệ sĩ đó chết, là còn nghệ sĩ khác.
Cái kiếp của chúng nó là đau khổ rồi chết
đi, để lại đồ đẹp cho ta
hưởng mà.
Hoàng Hậu
không cãi lại, chỉ rưng rưng nước mắt
thầm.
No comments:
Post a Comment